Gli Escherichia coli sono batteri che vivono normalmente nell’intestino umano e degli animali. Si trovano naturalmente anche nell’ambiente, nelle acque e negli alimenti. Sebbene la maggior parte degli E. coli sia innocua per la salute umana, alcuni sono in grado di provocare malattia. Tra questi ultimi vi sono gli E. coli denominati STEC (in quanto produttori di potenti tossine, Shiga tossine) che sono in grado di causare diarrea, spesso ematica che può evolvere, sebbene raramente, in sindrome uremico emolitica, patologia grave in cui possono essere interessati i reni e il sistema nervoso centrale. La maggior parte delle persone adulte con infezione da STEC guarisce spontaneamente. Se ad essere colpiti sono soggetti vulnerabili, come i bambini o le persone defedate, la malattia può avere un decorso grave e portare anche a serie conseguenze sia a  breve sia a lungo termine per la salute.

Le infezioni da STEC possono trasmettersi in vari modi, tra cui: consumo di alimenti contaminati non opportunamente cotti, contatto con animali portatori di STEC, ingestione di acqua contaminata, contatto con persone infette. Alcuni comportamenti contribuiscono a prevenirle.